España y Alemania, campeones de 2010 y 2014 respectivamente, se cruzarán en la fase de grupos de la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™. El infortunio se cebó con el combinado anfitrión, que se enfrentará a Países Bajos, campeón en tres ocasiones, a Senegal, una de las selecciones africanas más potentes que hayan llegado a una fase final mundialista, y a un Ecuador clasificado por delante de Perú, Colombia y Chile. La vigente campeona, Francia, se verá las caras con Dinamarca, una de las primeras naciones que lograron el pase a Catar, mientras que a Brasil le esperan Serbia, Suiza y Camerún. Canadá, por su parte, jugará su primer partido del Mundial en 36 años nada menos que contra la temible Bélgica.

El sorteo difícilmente podía haber sido peor para Catar. El país organizador y debutante en el certamen comenzará con un compromiso que a priori está obligado a ganar, contra un emocionante Ecuador, antes de jugar frente a Senegal y Países Bajos. Todas las miradas estarán puestas en el Países Bajos-Senegal. Con Edouard Mendy, Kalidou Koulibaly, Idrissa Gueye y Sadio Mané, los hinchas de los Leones de la Teranga están convencidos de poder ser la primera nación africana que pasa de cuartos, mientras que la Oranje apostará por hombres de la calidad de Virgil van Dijk, Frenkie de Jong, Georginio Wijnaldum y Memphis Depay en su regreso al Mundial. ¿Sabías qué? Cuando comenzó la competición preliminar africana para Corea/Japón 2002, Senegal ocupaba el puesto 79 de la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola, por debajo de selecciones como Tailandia, Cuba y Haití. Los Leones de la Teranga llegarían a los octavos de final de aquel torneo.

El tercer duelo entre Inglaterra y Estados Unidos es el plato fuerte de esta liguilla. Los norteamericanos sorprendieron a Inglaterra en Brasil 1950 y empataron ante el cuadro europeo a 1-1 en Sudáfrica 2010, para acabar adjudicándose el Grupo C, lo que situó a los Tres Leones en un choque de octavos de final contra Alemania, que perderían 4-1. Las tramas secundarias más interesantes en esta ocasión serán el enfrentamiento de Giovanni Reyna con su compañero del Borussia Dortmund Jude Bellingham y el de Christian Pulisic con los suyos del Chelsea, Reece James, Ben Chilwell y Mason Mount. A una selección de Estados Unidos remozada e ilusionante le espera otro reencuentro, con la RI de Irán, ante la que perdió por 2-1 en un duelo que copó titulares en Francia 1998. El Equipo Melli, que tiene en sus filas a Alireza Jahanbakhsh, Sardar Azmoun y Mehdi Taremi, terminó con el mejor registro de la competición preliminar asiática. Escocia, Ucrania o Gales también estarán en esta liguilla. ¿Imaginamos el primer duelo mundialista de la historia entre escoceses e ingleses? ¿Sabías qué? Cuando la selección estadounidense, en la que había un lavaplatos, un conductor de coches fúnebres y un cartero, venció a Inglaterra por 1-0 en lo que fue una sorpresa mayúscula en Brasil 1950, un periódico británico creyó que se había tratado de un error tipográfico e informó de que los ingleses habían ganado 10-1.

Puede que sea la última oportunidad de Lionel Messi de hacerse con el único trofeo que se le ha escapado, y tiene un camino difícil para conseguirlo. Robert Lewandowski, Premio The Best al Jugador de la FIFA 2020 y 2021, y Polonia se perfilan como la mayor amenaza para Argentina, aunque México ha llegado a la fase de eliminatorias en los últimos siete mundiales y, con Hirving Lozano y Raúl Jiménez en sus filas, confía en volver a hacerlo. Arabia Saudí, por su parte, logró la clasificación en Asia por delante de Japón y Australia. ¿Sabías qué? Mario Kempes aún no había marcado en el Mundial, en más de once horas de juego, antes de su enfrentamiento con Polonia de la segunda fase de la edición de 1978. Antes del partido, César Luis Menotti convenció a “El Matador” de que se afeitase el bigote para poner fin a su sequía goleadora. Kempes, desesperado, le hizo caso, anotó dos dianas contra los polacos y terminó el torneo como máximo realizador, con seis tantos.

Dinamarca es el equipo a tener en cuenta. Terminó con la mejor puntuación de los clasificatorios europeos, junto con Alemania, y solo recibió tres goles en diez partidos. Su fortaleza defensiva será puesta a prueba nada menos que por Kylian Mbappé, Antoine Griezmann y Karim Benzema. Túnez, que se convirtió en la primera selección africana en obtener una victoria en el Mundial, en 1978, venció a Panamá y obligó a Inglaterra a emplearse a fondo a pesar de caer por 2-1 en Rusia 2018. Las Águilas de Cartago tratarán de alcanzar la fase de eliminatorias por primera vez en su sexto torneo. Australia, Perú o Emiratos Árabes Unidos completarán el grupo. ¿Sabías qué? Hannibal Mejbri, cuyo padre fue futbolista en Túnez, nació en Francia y representó a ese país en la categoría sub-17 antes de decantarse por ser internacional absoluto con la selección tunecina. El centrocampista del Manchester United, de 19 años, deslumbró en la reciente Copa Árabe de la FIFA.

Es un cara a cara que nadie puede perderse. La selección española se ha renovado con los jóvenes prodigios del Barcelona, Gavi, Pedri, Ansu Fati y Ferran Torres, mientras que Alemania cuenta con jugadores de la talla de Manuel Neuer, Joshua Kimmich, Ilkay Gundogan, Jamal Musiala y Kai Havertz. Japón no las tiene todas consigo, pero ha llegado a la fase de eliminatorias en tres de los cinco últimos Mundiales. El ganador del Costa Rica-Nueva Zelanda completará la liguilla. Los All Whites no perdieron ningún partido en Sudáfrica 2010, mientras que los ticos fueron primeros de un grupo de Brasil 2014 en el que también estaban Uruguay, Italia e Inglaterra. ¿Sabías qué? Carles Puyol fue contra pronóstico el autor del gol de la victoria en el último España-Alemania de un Mundial, con resultado de 1-0 en las semifinales de Sudáfrica 2010. La Mannschaft terminó aquel torneo marcando 2,3 goles por partido. La Roja solo hizo 1,1 por encuentro, pero terminó llevándose el título.

El regreso de Canadá ilusiona a los románticos del fútbol, aunque tal vez deban ir pensando en un cuarto partido que ver en Catar. Alphonso Davies, Cyle Larin, Jonathan David y compañía están en la misma liguilla que Bélgica y Croacia, tercera y segunda respectivamente de Rusia 2018, y Marruecos, que quedó a unos instantes de eliminar a España en la fase de grupos hace cuatro años. Nos espera un emocionante choque entre Kevin De Bruyne y Luka Modric, mientras que el lateral del París Saint-Germain Achraf Hakimi y el barcelonista de 20 años Abde Ezzalzouli son jugadores a seguir en una liguilla sumamente interesante. ¿Sabías qué? El croata Danijel Subasic se convirtió en Rusia 2018 en el segundo guardameta de la historia de los mundiales que atajó tres penales en una tanda, contra Dinamarca. El portugués Ricardo fue el primero, contra Inglaterra en 2006.

¿Déjà vu? Brasil, Suiza y Serbia compartieron liguilla en Rusia 2018, y pasaron la Seleção y la Nati. Lucas Paquetá, Raphinha, Antony o Vinícius Júnior han deslumbrado en los últimos tiempos con la selección pentacampeona del mundo, lo que restará presión a su gran estrella, Neymar. Yann Sommer, Manuel Akanji y Xherdan Shaqiri serán fundamentales para las opciones de los suizos, mientras que Serbia recurrirá a gente como Sergej Milinkovic-Savic y Dusan Vlahovic. Los Leones Indomables necesitarán que Karl Toko Ekambi y Eric Maxim Choupo-Moting rindan a su mejor nivel para poder dar la sorpresa. ¿Sabías que...? Rigobert Song, de 17 años, y Roger Milla, de 42, se llevaban 24 años en EE UU 1994, la mayor diferencia de edad entre compañeros de selección de la historia de los mundiales. Song, ahora seleccionador de Camerún, se convirtió en el jugador más joven en ser expulsado en el torneo, contra Brasil.

Sin duda es la liguilla más equilibrada de Catar 2022 y la más difícil de predecir. Portugal cuenta con el que posiblemente sea el mejor plantel de su historia, encabezado por Rúben Dias, João Cancelo, Bruno Fernandes y Cristiano Ronaldo. Uruguay combinará la veteranía de los delanteros Luis Suárez y Edinson Cavani con la juventud de los centrocampistas Federico Valverde y Giorgian De Arrascaeta. La República de Corea tiene a Son Heungmin, un depredador del área afable y corpulento capaz de resolver cualquier partido por sí solo. Y Ghana al infatigable Thomas Partey y al peligrosísimo mediapunta Mohammed Kudus. Ronaldo es en todo caso la principal atracción, aunque seguido muy de cerca del partido del desquite entre Uruguay y Ghana. Una mano de Suárez de infausto recuerdo impidió en 2010 que las Estrellas Negras fuesen la primera selección africana semifinalista del Mundial. ¿Sabías qué? Ronaldo aspira a convertirse en el primer jugador que marca en cinco mundiales. Si lo consigue, superará a astros como Miroslav Klose, Obdulio Varela, Cuauhtémoc Blanco y Gunnar Gren y será el segundo anotador más veterano de la historia del torneo, por detrás de Roger Milla.